LOS CIENTÍFICOS SUECOS Y ESTADOUNIDENSES EMPIEZAN A COMPRENDER LOS SECRETOS DEL MATUSALÉN MÁS ANTIGUO DEL PLANETA: LA BACTERIA

Las bacterias llevan unos 3800 millones de años colonizando el planeta después de sobrevivir al diluvio universal y convertirse en las matusalenes de la vida. Científicos de la Universidad de Lund, en Suecia y de América han descubierto el secreto de su eterna juventud: la gran resistencia de las bacterias se debe a su capacidad de formar esporas y reducir la cantidad de agua en el núcleo, replegándose y protegiendo el ADN con el fin de inmovilizarse y protegerse, así, contra períodos prolongados de sequía, ausencia de comida, temperaturas extremas o radiaciones. Así es como la bacteria ha conseguido mantener su imperio; mediante toda una aguda estrategia de defensa y ataque.

La clave de su supervivencia reside en su capacidad de metamorfosis; cuando las bacterias se encuentran bajo amenaza se inmovilizan y cuando dejan de sentirse en peligro se transforman en una bacteria activa de nuevo y siguen propagándose por todos los medios. Esta es una de las explicaciones para entender cómo han sobrevivido desde hace unos 3.500 millones de años y para comprender por qué son los organismos más abundantes del planeta. Aunque algunas bacterias son elementos vitales para la conservación de la vida, pero otras pueden resultar nocivas para la salud humana, como las bacterias patógenas.

Este descubrimiento podría suponer avances en diversos campos de la ciencia como la astrobiología, la conservación de los alimentos y la medicina. En el campo de la astrobiología se estudia cómo colonizan las bacterias los planetas, transmitiendo así la vida de un lugar a otro del cosmos. En la medicina podemos prevenir enfermedades patógenas como el botulismo, el ántrax o el tétanos. También puede servir para esterilizar los alimentos y el material quirúrgico. En la alimentación podríamos esterilizar la comida para conservarla en mejor estado sin necesidad de elevarla a altas temperaturas y que pierda propiedades.

Durante 15 años los científicos no sabían cómo podían observar y medir la cantidad de agua de las células, las esporas o el ADN, pero investigadores de la Universidad de Lund han desarrollado un método para detectar esto mediante el magnetismo.

La naturaleza ha desarrollado métodos de adaptación al medio como la forma esférica o espiral para reducir su superficie al mínimo y protegerse de depredadores o agentes patógenos. Un ejemplo es el erizo, las cochinillas o bichos bola, el caracol o las serpientes. Otros ejemplos de mecanismos de defensa son que ante las bajas temperaturas reducimos las constantes vitales al mínimo, como p.ej. cuando sufrimos una conmoción, hipotermia o nos paralizamos ante una situación de amenaza vital.

No ha existido ni existe en la tierra un imperio más amplio, largo y poderoso que el de la bacteria. ¿Durante cuánto tiempo más seguirá en su apogeo? ¿Podremos aprender algo de la vida más longeva que hayan conocido los siglos? ¿Sucederá también así en otros planetas? ¿Aprenderemos a conservarnos tan bien como ella o acabará la especie humana destrozándose a sí misma? A lo mejor las bacterias nos pueden dar una gran lección sobre la vida...

Para más información se puede consultar el último nº de la revista PNAS (Proceeding of the National Academy of Sciences) o la noticia en Alphagalileo:

http://www.pnas.org/content/early/2009/11/04/0908712106.full.pdf+html
http://www.alphagalileo.org/ViewItem.aspx?ItemId=62770&CultureCode=en