El Observatorio Espacial Herschel ilumina el pesebre de las estrellas

¿De dónde venimos?, ¿cómo se originaron las primeras galaxias, nuestro sol o la vida?, ¿de dónde procede el agua que tenemos en nuestro planeta?, ¿cómo se forman y evolucionan las estrellas y cuántas de ellas tienen planetas?, ¿cómo han ido creándose nuevos elementos químicos en el cosmos con los que también estamos formados nosotros? El telescopio espacial Herschel -un satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA)- merodea en nuestra prehistoria galáctica con el objetivo de indagar en todas estas inéditas cuestiones. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) está obteniendo los primeros resultados de los abismos de nuestro insondable océano cósmico tras su lanzamiento el 14 de Mayo del 2009. Nos acercamos ahora más que nunca a nuestros primeros pasos por las estrellas.

Este gran ojo del cielo, Herschel, el más grande lanzado hasta ahora con sus 7,5 metros de altura y 4 metros de ancho, nos envía en diciembre del 2009 -tras siete meses de su lanzamiento- las primeras imágenes de galaxias del espacio profundo mediante un análisis de infrarrojos lejano (un tipo de ondas que son capaces de hacer visible lo que vemos oscuro en el firmamento, mostrándonos lo que hay dentro y detrás de la nube de polvo que a simple vista vemos opaca), procedimiento esencial para averiguar cómo se forman los astros. Más de 200 científicos de todo el mundo se reunieron a mediados de diciembre en la Universidad Politécnica de Madrid para investigar los resultados de este telescopio, que supera en tamaño y potencia al mismísimo Hubble.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) participó en la construcción de algunos de sus elementos, que están facilitando datos de alta calidad en un tipo de emisión de luz específico - infrarrojo lejano y ondas submilimétricas- que hasta ahora no se había analizado. Ismael Pérez Fournon, un investigador de este instituto, explica que es la primera vez que se puede analizar con mayor profusión una gran parte del Fondo Cósmico Infrarrojo que se descubrió en los años 90 hasta llegar a enfocar galaxias individuales. De este modo, se puede analizar, por ejemplo, la imagen obtenida de una pequeña región de cielo que no contiene objetos brillantes. La mayor parte de los elementos del cielo que se ven en las imágenes son galaxias muy remotas en un tiempo en que las estrellas proliferaban abundantemente por el espacio. Gracias a estas imágenes infrarrojas los astrónomos pueden profundizar en el conocimiento de la génesis estelar y galáctica.

Este explorador sideral tiene un espejo de 3,5 metros de diámetro que supera a los de anteriores misiones, dos cámaras infrarrojas -SPIRE y PACS- que pueden detectar la radiación de las estrellas nacientes y se espera de él tanto una gran calidad de imágenes como de resultados importantes en Astrofísica en los datos sobre la formación estelar de galaxias muy lejanas, según manifestó Pérez. Uno de los proyectos de Herschel es el cartografiado extragaláctico -HerMES (Herschel Multi-tier Extragalactic Survey), con el fin de estudiar la génesis y desarrollo de galaxias en el universo profundo. Se esperan detectar unas 100.000 en el infrarrojo lejano. La luz de las galaxias que examina nuestro intrépido Herschel ha tardado en llegar hasta nosotros unos 10.000 millones de años, lo que significa que están a 10.000 millones de años-luz de donde estamos nosotros. Si la edad del universo es de unos 14.000 millones de años, entonces en el momento actual las estamos viendo tal y como eran en su pasado, 4.000 millones de años tras el Big Bang. Nos acercamos así al estudio de nuestro origen más remoto tanto como nunca antes lo habíamos hecho.

En la construcción y elaboración del proyecto HerMES han intervenido un centenar de científicos de 24 centros de investigación de 6 paises europeos y norteamericanos (Reino Unido, Francia, España, Italia, EE.UU. y Canadá) y del Centro Europeo de Astronomía Espacial de Madrid. El IAC ha sido financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación.

Está claro que sabremos mucho más de nuestros orígenes y es posible que en este estudio sobre la Cosmología, las teorías físicas sobre la creación del universo y las religiosas entren en conflicto como antaño, ¿qué dirá la Iglesia con respecto a los resultados sobre el origen de la vida, de nuestros comienzos, de nuestros antepasados?, ¿aceptará que somos el resultado de un lento cocido estelar?, ¿nacerá una nueva religión masiva?, ¿nos ayudará saber más sobre cómo era todo antes de existir nosotros?, ¿valoraremos en mayor grado nuestra existencia?, ¿saber más nos hará más maduros y saber tomar mejores decisiones en el futuro o seguiremos invirtiendo la mayor parte de nuestros recursos materiales e intelectuales en el terreno militar? Ante la clásica pregunta de si saber más nos hace mejores personas siempre nos queda la esperanza de que haya una mínima probabilidad de que así sea.

FUENTE:

Alphagalileo - http://www.alphagalileo.org/ViewItem.aspxItemId=65222&CultureCode=es

PARA SABER MÁS:

Página de Herschel - http://herschel.esac.esa.int/

Vídeo muy bueno de imágenes del Herschel - http://www.esa.int/esaCP/SEM3UY6CTWF_Spain_0.html

Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) - http://www.iac.es/